Arthème Fayard débute son activité d’éditeur en 1857 lorsque, cherchant dans tout Paris des œuvres de Béranger, il n’en trouve qu’un exemplaire à un prix exorbitant pour les hommes du commun. Sa première brochure éditée, intitulée Chanson de Béranger ne coûte que 5 centimes et se vend bien. Le jeune éditeur ne démarre donc pas sur une échec.
C’est son fils, nommé lui-aussi Arthème, qui deviendra dans la première moitié du XXe siècle l’un des plus fameux et des plus puissants éditeurs français. Il reprendra l’affaire familiale à la mort de son père avec toujours ce même projet : publier les grands contemporains, sous forme de vrais livres et non pas au rabais, mais un prix abordable pour le grand public.
Devenue filiale d’Hachette en 1958, de grands noms de l’édition se succèdent à la tête des éditions Fayard.
