Paul Otchakovsky-Laurens est né en 1944 à Valréas (Vaucluse). Après des études de droit, il débute comme lecteur aux éditions Christian Bourgois. En 1971, Paul Otchakovsky-Laurens rejoint Flammarion et crée la collection « Textes » dans laquelle il publie notamment René Belletto, Bernard Noël, Renaud Camus, Roger Laporte, Marc Cholodenko qui obtient le Prix Médicis avec Les Etats du désert en 1976 ; en 1977 il crée chez Hachette la collection Hachette/P.O.L, où il publie entre autres Leslie Kaplan, Charles Juliet, Hubert Lucot, Antoine Vitez, Charles Reznikoff, Liliane Giraudon, Emmanuel Hocquard, Harry Mathews, Georges Perec, Prix Médicis avec La Vie mode d’emploi en 1978, Danièle Sallenave, Prix Renaudot avec Les Portes de Gubbio en 1980.
En 1983, Paul Otchakovsky-Laurens fonde les éditions P.O.L. Créées avec l’aide d’Henri Flammarion (30%), les parts Flammarion seront reprises en 1992 par Antoine Gallimard qui deviendra actionnaire majoritaire en 2003 (88%).
Nombreux sont les auteurs découverts dans la collection « Textes » chez Flammarion ou chez Hachette/P.O.L qui le suivent chez P.O.L. Les deux premiers livres qu’il publie sont Le Livre des ciels de Leslie Kaplan et L’Invention du corps de Saint-Marc de Richard Millet. Fiction, prose, poésie, tout ce qui est littérature est possible. Marguerite Duras, Mario Fusco, Christophe Mercier sont brièvement nommés « directeurs de collection », mais très vite c’est Paul Otchakovsky-Laurens le seul lecteur et éditeur des éditions P.O.L. Pas de comité de lecture et des manuscrits qui arrivent par la poste. Les éditions P.O.L publient principalement de la littérature française contemporaine, mais aussi quelques traductions, et des revues – de cinéma comme Trafic, ou pendant quelques années Positif et la Lettre du cinéma -, de littérature (La Revue de littérature générale), ou de théâtre (Les Cahiers de la Comédie française).
Fortement engagé en faveur de la défense du droit d’auteur et du métier d’éditeur, Paul Otchakovsky-Laurens a présidé le groupe Littérature générale du Syndicat national de l’édition (SNE) et la Société Civile des Editeurs de Langue Française (SCELF). Passionné de cinéma, il préside pendant 3 ans la Commission d’avance sur recettes du CNC.
Paul Otchakovsky-Laurens a réalisé deux films autobiographiques : Sablé sur Sarthe, Sarthe (2007) et Editeur (2017). Il meurt accidentellement sur une route de Marie-Galante (Guadeloupe) le 2 janvier 2018.
